在新中国50年建设史上有这样一串光辉夺目的名字：钱学森、钱三强、华罗庚、汪德昭、王承书、邓稼先、郭永怀、任新民……解放前他们抱着科学救国的美好愿望，远涉重洋出国留学。但旧中国军阀混战和国民党的黑暗统治，使他们满腔的热血和理想抱负都化为泡影，有的只得客居异乡从事科研工作。
1949年10月1日，中华人民共和国成立了，中国人民从此站立起来。一大批海外学子响应党和政府号召，冲破重重阻挠，投奔光明，投奔新生的共和国。50年来，这些科学家们在各自的研究领域取得了辉煌的成就，为祖国科学教育事业的发展，为祖国经济建设和国防建设，为中华民族的伟大复兴立下了不朽功勋。他们的业绩和品格，也激励了新中国一代又一代年轻学子。
新中国成立初期，以毛泽东同志为核心的共和国的缔造者就作出决定，派出大批留学生出国学习，以应国内各项建设工作开展之需。1951至1960年，我国先后向苏联派遣各类留学人员达8208人。回到祖国后，这批留学人员迅速成长为国家各条战线上的骨干力量，为国家的科技进步、人才培养和经济发展作出了重要贡献。
从1980年开始，根据邓小平同志提出的大量派遣留学生出国留学的指示精神，国家每年派出3000人出国留学。大规模地派遣出国留学人员的工作由此展开。从1978年至1998年，我国各类出国留学人员总数达30万人，留学国家遍布世界各地。目前，学成回国的留学人员近10万人。
留学人员归国后积极投身国内建设，很快成为各条战线的生力军和中坚力量。据1995年的统计，中国工程院的院士中，有157人是近些年从国外回来的留学人员，占院士总数的52％；原国家教委“跨世纪优秀人才计划”人选中的2／3是近些年回国的留学人员；在国家人事部的“百千万工程”中、团中央的“中国青年科学家”中、中国科学院的“百人计划”中、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”和“优秀中青年专项人才基金”中，国家科委的重大科技攻关项目和“863”计划等工程和计划中，近些年来从国外回国的留学人员均占半数以上，他们在面向经济建设主战场，在高科技领域，在国家重要的基础研究领域，同样作出了重要贡献。
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